Transmettre des valeurs sans sermons : pourquoi un conte enseigne plus que mille discours

« Combien de fois il faut que je te le dise ? » Si tu as déjà prononcé cette phrase — et qui ne l'a pas fait —, tu connais déjà par expérience le grand secret de l'éducation aux valeurs : les sermons ne fonctionnent pas très bien. Tu peux expliquer vingt fois pourquoi il faut partager, pourquoi on ne ment pas ou pourquoi il faut être patient, et regarder quand même le message glisser sans laisser de trace. Ce n'est pas que ton enfant ne t'écoute pas. C'est que le cerveau humain n'est pas conçu pour apprendre à partir de discours. Il est conçu pour apprendre à partir d'histoires.

L'expérience de Stanford : histoires 1 — données 0

L'un des exemples les plus cités sur le pouvoir des histoires vient de l'université Stanford. Le professeur Chip Heath, dans un exercice avec ses étudiants d'école de commerce qu'il a ensuite popularisé dans le livre Made to Stick, demandait aux étudiants de faire des discours d'une minute : la plupart y incluaient des données et des statistiques, et seuls quelques-uns utilisaient une histoire. Un moment plus tard, il demandait à la classe de se rappeler les discours. Le résultat : environ 63 % se souvenaient des histoires, et seulement 5 % environ se souvenaient d'une statistique précise.

Et cela avec des adultes entraînés à analyser l'information. Imagine maintenant la même compétition dans la tête d'un enfant de quatre ans : d'un côté, « il faut être généreux parce que partager, c'est important » ; de l'autre, l'histoire d'une petite fille qui ne voulait pas prêter son dragon en peluche et qui découvre ce qui se passe ensuite. Il n'y a pas photo.

Au passage, il vaut la peine d'être rigoureux sur ce que la science dit et ne dit pas : tu as peut-être lu quelque part que « les histoires sont 22 fois plus mémorables que les faits », un chiffre généralement attribué au psychologue Jerome Bruner. Ce chiffre précis n'apparaît dans aucune recherche publiée de Bruner : c'est une statistique apocryphe qui s'est recopiée de blog en blog. On n'en a pas besoin. L'exercice de Heath et les preuves sur le récit et la mémoire suffisent largement : on retient les histoires bien mieux que les données isolées.

Ce qui se passe dans le cerveau quand tu racontes une histoire

Pourquoi les histoires restent-elles alors que les sermons s'évaporent ? Une piste fascinante vient d'une étude de Stephens, Silbert et Hasson publiée dans PNAS en 2010. Les chercheurs ont placé dans un scanner cérébral une personne racontant une histoire vraie, puis des personnes écoutant l'enregistrement, et ont comparé l'activité des deux cerveaux.

Ils ont trouvé quelque chose qu'on appelle le couplage neuronal : l'activité cérébrale de l'auditeur se synchronise avec celle du narrateur ; le cerveau de celui qui écoute « se couple » à celui de celui qui raconte, en suivant ses schémas avec un léger décalage (et dans certaines zones, en allant même jusqu'à les anticiper). Et voici la donnée clé : plus le couplage entre narrateur et auditeur était fort, mieux l'auditeur comprenait l'histoire. Quand l'auditeur ne comprenait pas (par exemple, si l'histoire était dans une langue qu'il ne parlait pas), le couplage disparaissait.

Pense à ce que cela signifie pour l'histoire du soir : quand tu racontes une histoire à ton enfant et qu'il est captivé, ses schémas cérébraux se synchronisent avec les tiens. Tu ne lui transmets pas de l'information ; tu es en train, en un sens assez littéral, de partager une expérience mentale. L'enfant n'entend pas que le courage est important : il vit la peur du personnage et sa décision de continuer. C'est pour cela que la morale d'une histoire ne se range pas comme une règle, mais comme quelque chose qui est arrivé à quelqu'un qui compte pour lui.

Du conte à la cour de récré : le rôle du jeu de faire semblant

Il y a un troisième maillon dans cette chaîne, et c'est ce que les enfants font après l'histoire : jouer à être. Le chevalier, l'exploratrice, le gentil dragon. Ce jeu de faire semblant (pretend play) n'est pas du temps perdu entre deux histoires : c'est là que l'enfant digère et répète ce que les histoires lui ont donné.

La recherche de Sandra Russ et Claire Wallace sur le jeu de faire semblant, résumée dans cet article de l'American Journal of Play, montre que la qualité du jeu de faire semblant dans l'enfance prédit la créativité et la pensée divergente des années plus tard. Les enfants qui jouent aujourd'hui à inventer des mondes et des histoires sont ceux qui, demain, génèrent plus d'idées — et des idées plus originales. Les histoires nourrissent le jeu, le jeu fait répéter les émotions et les dilemmes, et de cette répétition naissent l'empathie et la créativité. Un sermon ne donne rien à jouer ; un conte, si.

Comment transmettre des valeurs avec des histoires (sans tout gâcher)

Le mécanisme est puissant, mais on peut le désactiver sans le vouloir. Quelques idées pour laisser l'histoire faire son travail :

• N'explique pas la morale à la fin. Si tu refermes le livre en ajoutant « tu vois ? C'est pour ça qu'il faut partager », tu viens de transformer l'histoire en sermon. Fais confiance à l'histoire.
• Questionne au lieu de conclure. « Pourquoi tu crois que l'ours a aidé l'oiseau ? » laisse l'enfant formuler la valeur avec ses propres mots — et c'est comme ça qu'elle devient vraiment la sienne.
• Choisis des histoires où la valeur se voit en action, avec un personnage qui doute, se trompe et décide — pas des personnages parfaits qui récitent des vertus.
• Ajuste la valeur à ce que vit ton enfant. Une semaine de disputes pour les jouets ? Des histoires de générosité. Un petit frère qui arrive ? Des histoires de jalousie surmontée. L'histoire qui tombe à pic vaut dix histoires génériques.
• Laisse l'histoire déborder dans le jeu. Si le lendemain il veut se déguiser en son personnage, joue le jeu : c'est là qu'il finit d'apprendre.

Choisir la valeur de ce soir

C'est ici que la technologie peut donner un coup de main sans vider le moment de son âme. Avec imagins, quand tu crées une histoire pour ton enfant, tu choisis la valeur que tu veux que l'histoire travaille — générosité, courage, patience, honnêteté… — et l'aventure se construit autour d'elle, avec ton enfant en héros qui doute, essaie et y arrive. Sans morales récitées ni personnages en carton-pâte : la valeur vit à l'intérieur de l'histoire, exactement là où le cerveau d'un enfant sait la trouver.

Mille discours s'oublient avant d'arriver au petit-déjeuner. Une bonne histoire, racontée avec la bonne voix au bon moment, peut accompagner ton enfant toute la vie. Les valeurs ne se prêchent pas : elles se racontent.